Pertany al grup d’animals que formen l’espècie equina, juntament amb els ases, mules i zebres. Els Equs equinus descendeixen de l'Equs asinus originaris de l'Àfrica.

La seva domesticació data de l’edat de bronze. Com que són animals, que han acompanyat sempre l'home en la seva migració això ha fet que s'hagin produït intercanvis genètics constants, entre les diferentes races o poblacions amb introduccions i re-introduccions genètiques.

Són animals ungulats, herbívors, de mida generalment grossa, coll llarg amb crin. Segons la raça pot presentar diferències en la coloració de la capa. La duració de la gestació és aproximadament d’11 mesos, encara que pot oscil·lar entre els 10 i 12 mesos. Poden viure fins a 30 o 40 anys i varien segon que estiguin en captiveri o en estat salvatge i fins i tot amb la raça, com ara en el cas del Cavall menorquí més longeu fins que ha arribat als 32 anys. Són animals independents, però que se solen moure en grup. Antigament, eren destinats al transport i a la càrrega, però hi ha races que es destinen a la producció càrnica, a l'equitació com una activitat esportiva i, més recentment per a hipoteràpia.

En el catàleg oficial consten inscrites dues races autòctones de les Illes Balears: el cavall Mallorquí i el cavall Menorquí.